九十四、金簧玉磬宫中生
京城暮春，气候温暖宜人，是个可以媲美金秋的好时节。
这时候是中午，在紫禁城的储秀宫内，洒金竹纹云锦帐帘幕低垂，铜铸的仙鹤口中袅袅地喷出香云。床侧一扇钿螺八仙过海的屏风，一个十六七岁的小宫女倚靠着屏风难耐困意，螓首不时地向四方点去，手里的宫扇早不知什么时候已经撇落地上。
忽然，锦帐里轻轻一动，带动着帐钩上璎珞发出清脆的和鸣。小宫女一下子睁开眼，微微击掌，然后迅速弯腰牵起宫扇，悄无声息地走到床前，拉开帐幕。在一串悦耳的环佩声中，宫女麻利地揭开被褥，扶起一位大约四五十岁的中年妇人。
就在这当口，太监、宫女排成一排，手里捧着水烟袋、面盆、毛巾、镜子等，流水价地涌到床前。中年妇人吸了会儿水烟，才完全从刚才的睡意中清醒过来。等她挥手让太监捧走烟袋，一群太监宫女围上来，穿鞋的穿鞋、穿衣服的穿衣服、梳头的梳头、洗脸的洗脸……虽然诸事并作，却是有条不紊，没有发出大的响动。尤其是那个给妇人梳头的老太监，动作如行云流水，动静缓急都恰到好处，不仅被梳理的人侍弄得舒适，便是看的人也觉得惬意。在别人根本看不见的时候，他手上轻微一动，把梳落的几茎头发收进衣袖中。
“小李子，你的手艺可一直没落下啊！”中年妇人盯着镜子，忽然说道。
老太监手上一缓，眼睛余光一扫，中年妇人的脸上似乎没有不愉之色，估计自己的小动作没被她发现，当下恭敬地回答道：“能侍奉太后，那是奴才的福分。奴才就这么点本事，哪里能落下？”
中年妇人也没继续说什么，用细长的指甲，在宫女捧着的托盘上几十种小磁瓶里随意挑选了几种，便由一旁太监取出来，把这几个瓶子打开，倒出些粉末，用露水和匀，递给侍应的宫女。宫女用绸布蘸着，细柔地涂在中年妇人的脸颊上。
一盏热茶的工夫，上下收拾停当，中年妇人对着镜子左右顾盼，那神态与十几岁少女准备出门见闺蜜的挑剔没什么两样。最终，妇人没有看出什么瑕疵，随手拈起几粒时鲜的樱桃，朝门外走去。这时候，周围的太监、宫女都暗暗松了一口气。
出了门，除了老太监还跟在一旁，自有另一群太监、宫女侍应着。妇人边走边说：“小李子，今儿军机处的折子送来了么？”
原来这个中年妇女，就是掌控大清帝国数十年的慈禧太后，时下已是七十高龄。而她口中的小李子，则是权倾一时的大太监李莲英。
李莲英虽然在外人面前颐指气使，在慈禧面前却是毕恭毕敬、小心翼翼，立马回道：“回禀老佛爷，折子已经送来了，就放在书房的案子上。”
绕着院子
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